Da det første offisielle NM Veteran ble arrangert i Skien i 1991, var det nok få som så for seg at mange av deltakerne fortsatt skulle være å finne på banen mer enn 35 år senere. Men for spillere som Harald Nilsen fra Kragerø, OL-deltaker Sten Osther og Fjellhammer-veteran Hans-Petter Syvertsen har veteranhåndballen blitt langt mer enn bare kamper og resultater.
De er blant ildsjelene som har vært med nesten helt siden starten, og som fortsatt gleder seg til årets høydepunkt.
– Det første offisielle Veteran-NM i 1991 husker jeg meget godt. Da vant vi med Kragerø, sier Harald Nilsen.
Både Sten Osther og Hans-Petter Syvertsen husker også mesterskapet i Skien godt, men innrømmer at de aldri trodde håndballeventyret skulle vare i flere tiår.
Et år av gangen
Felles for veteranene er at ingen egentlig planla en så lang karriere.
Nilsen fortsatte å spille etter tiden som A-lagsspiller, trente yngre lag og ble værende i håndballmiljøet. For Fjellhammer-duoen har oppskriften vært enkel:
– Vi har tatt ett år av gangen, forteller Osther og Syvertsen.
Etter hvert har NM Veteran også blitt et viktig mål å trene mot, og en motivasjon for å holde seg aktive og i form.
Mer enn bare håndball
Spør man veteranene om hvorfor de fortsetter å stille opp år etter år, er svaret det samme: fellesskapet.
– Først og fremst det sosiale, sier Nilsen.
Han trekker fram gjensynene med lagkamerater og tidligere motstandere som noe av det viktigste ved mesterskapet.
– Vi har svettet og sloss mye sammen gjennom årene. Nå kan vi spille kamp mot hverandre og ta en god prat over et glass etterpå.
Også Osther og Syvertsen peker på vennskapene og miljøet som den største drivkraften.
– Det sosiale, håndballgleden og vennskapet, oppsummerer de.
Fra OL til Veteran-NM
Sten Osther er en av de virkelig store profilene i norsk håndballhistorie. Han representerte Norge under OL i München i 1972, spilte 50 A-landskamper og var en sentral figur da Fjellhammer etablerte seg som en stormakt på herresiden på 1970- og 1980-tallet.
Likevel er det ikke bare merittene han trekker fram.
– Jeg har alltid gledet meg til Veteran-NM, sier han.
Hans-Petter Syvertsen, som har over 60 sesonger i grønn Fjellhammer-drakt, trekker også frem opplevelsene gjennom veteranhåndballen blant sine største minner.
Tempoet er annerledes
Selv om konkurranseinstinktet fortsatt lever, erkjenner veteranene at håndballen har forandret seg.
– Vi løp veldig mye og fort da Kragerø var et topplag. Nå må man ha fart, styrke og teknikk på et mye høyere nivå enn på vår tid, sier Nilsen.
Syvertsen er enig i at dagens håndball går raskere.
– Håndballen generelt har høyere tempo. G60 er kanskje litt lavere tempo, smiler han.
Nilsen ser også humoren i alderen:
– Jeg pleier å si til de unge at de bør studere trekkene våre. Nå går det så sakte at det er lett å følge med.
Historiene som aldri forsvinner
Gjennom mer enn tre tiår har det blitt mange minner.
For Nilsen står NM-gullet i 1991 høyt, men kanskje enda høyere rangerer bronsefinalen mot Fjellhammer der han endte opp med å spille sin 13. kamp den samme helgen.
– Jeg har aldri følt meg mer fortjent til en bronsemedalje, ler han.
For Osther er de fire Veteran-NM-gullene blant de aller største høydepunktene, mens Syvertsen trekker fram triumfen i Bergen i 2022.
– Det var 21 år siden forrige gull. Vi var en tålmodig gjeng med de samme spillerne hele veien, sier han.
Tre ord som beskriver NM Veteran
Til slutt får veteranene oppgaven med å oppsummere NM Veteran med tre ord.
Harald Nilsen velger:
– Vennskap, gjensynsglede og litt alvor.
Sten Osther svarer:
– Sosialt, glede og arrangementene generelt.
Hans-Petter Syvertsen sin oppsummering er like treffende:
– Sosialt, vennskap og bankettene.
Kanskje er det nettopp derfor så mange vender tilbake år etter år. Resultatene betyr fortsatt noe, men det er menneskene, historiene og gleden ved å møtes igjen som gjør at NM Veteran fortsatt lever i beste velgående, generasjon etter generasjon.
Kragerø G60 (NM Veteran vinner, 1991)
Fjellhammer G60
