- VM-plassen er det eneste som betyr noe

Stjernekant August Pedersen har et tydelig budskap foran VM-kvalkampene mot Tyrkia i neste uke.

- Å sikre den VM-plassen er det eneste som betyr noe. Det er mesterskapshåndball vi ønsker å spille, og det er det eneste vi skal ha fokus på fra vi møtes, sier han.

• Kjøp billetter til kampen i Gjøvik Fjellhall 13. mai her! 

I løpet av uken skal Håndballgutta møte Tyrkia i to kamper (13. og 16. mai). Sammenlagtvinneren sikrer en plass i VM i Tyskland i januar. Pedersen forventer to spennende kamper mot et lag i utvikling.

- Vi vet at vi blir ansett som store favoritter, men det betyr ikke at oppgaven er enkel eller mindre viktig. Tyrkia er i gang med å bygge et lag. Alle spillerne er kanskje ikke like etablerte, men de er «up and coming» og har gradvis blitt bedre.

Norges førsteskanse håper publikum vil møte opp i Gjøvik Olympiske Fjellhall for å støtte laget i kampen om en VM-plass.

- Vi trenger all støtte vi kan få på hjemmebane, for vi vet at det er en heksegryte som venter oss i Tyrkia. Jeg har spilt noen kamper der tidligere, og det er nærmest kaos fra ende til annen.

Men først skal Håndballgutta innta Gjøvik Fjellhall. Og det blir ikke første gang Pedersen tar turen inn i fjellet. I 2023 fikk han sin hjemmedebut her, i en EM-kvalkamp mot Finland.

- Jeg debuterte vel mot Slovakia på bortebane, men jeg husker egentlig bare kampen i Gjøvik Fjellhall. I mitt hode er det der jeg fikk debuten min. Det å gå 200 meter inn i fjellet og spille min første offisielle landskamp på hjemmebane, er noe jeg vil ta med meg hele livet.

Kantspilleren gleder seg over at 18-årige Ciljan Sagosen nå får samme mulighet til å debutere i Gjøvik.

- Jeg følger litt med på norsk håndball, og jeg ser at han gjør det fantastisk. Han er i ferd med å potensielt lede Bergen til en historisk sluttspillfinale, så jeg har nesten ventet på at det skulle skje.

Han er svært imponert over det Sagosen har fått til til tross for sin unge alder.

- Det er helt sinnsykt. For å sette det i perspektiv: Jeg debuterte da jeg var 10 år eldre enn Ciljan. Jeg er veldig glad på hans vegne.

Pedersen kommer selv til landslagssamling med hummel-bagen full av selvtillit etter en sesong der han for alvor har slått gjennom internasjonalt. Han oppsummerer klubbsesongen som todelt.

- Det har ikke gått superbra i klubb. Vi har hatt veldig store endringer, blant annet et trenerskifte, og det har svingt veldig. Vi er ikke fornøyde med å ligge på 11. plass i Bundesligaen.

Samtidig er han fornøyd med egen utvikling.

- Fra et personlig perspektiv har det vært en helt fantastisk sesong. Jeg er veldig fornøyd med at jeg har fått vist hva som bor i meg.

Den rappe kantspilleren innrømmer at han merker økt oppmerksomhet fra omgivelsene.

- Jeg merker det spesielt når vi spiller kamp. De andre lagene tillater ikke at jeg får så mange baller lenger. De har blitt mye mer observante på meg, så jeg må prøve å finne andre metoder for å få ballen på. Det har vært spesielt mye etter mesterskapet, men det er stort sett bare positivt.

- Jeg er forberedt på at det vil komme tyngre tider også, så jeg prøver å ikke ta helt av. Men det har vært en fantastisk sesong jeg definitivt kommer til å se tilbake på og tenke: Det var j**** gøy!

• Se Norge - Tyrkia onsdag 13. mai kl. 18.00 i Gjøvik Fjellhall eller på TV 2 Direkte. Bortekampen spilles i Tyrkia lørdag 16. mai kl. 15.00 og sendes på TV 2 Sport 1.